Ierarhia deșeurilor, prezentată în mod obișnuit ca un triunghi inversat (cum ar fi această imagine pe site-ul EPA), oferă o abordare ierarhică pentru a arăta cele mai preferate și cele mai puțin preferate abordări ale generării și gestionării deșeurilor solide. Categoriile actuale pot varia în funcție de numele și numărul specific, în funcție de grupul care utilizează acest model, însă procesul esențial de gândire este acela că evitarea consumului și reducerea surselor, împreună cu refolosirea sunt preferabile reciclării, care, la rândul său, este preferată deșeurile în energie și, în cele din urmă, plasarea în depozitele de deșeuri. Categoriile APE ale Statelor Unite ale Americii includ ierarhia deșeurilor în patru categorii, care este revizuită mai jos.
01 - Reducerea și reutilizarea surselor
Abordarea cea mai preferată a gestionării deșeurilor este aceea de a nu-l crea în primul rând. Acest lucru poate implica alegerea de a evita consumul inutil de bunuri și servicii și poate include, de asemenea, reducerea intenționată a intrărilor care intră în crearea de produse - reducerea surselor. Astfel de eforturi de reducere a surselor pot include utilizarea redusă a materialelor virgine și conservarea energiei, precum și crearea unei poluări și a unei toxicități reduse a deșeurilor. Inițiativele populare includ reducerea ambalajelor, producția și facilitățile mai eficiente din punct de vedere energetic, utilizarea surselor regenerabile de energie și transportul mai bun al bunurilor. Reducerea consumului de apă și a amprentei de apă a devenit recent un punct focal pentru eforturile de reducere a deșeurilor.
Reutilizarea este un alt tact puternic pentru a evita generarea de deșeuri. De exemplu, sistemele de ambalare reutilizabile pot elimina necesarul de ambalaje de unică folosință și pot oferi o protecție mai bună a produselor, reducând astfel daunele produse și pierderile asociate cu acestea. În afară de ambalaje reutilizabile. În general, crearea de bunuri mai durabile poate fi o abordare benefică pentru reducerea deșeurilor.
02 - Reciclarea și compostarea
În măsura în care reducerea inițială a surselor sau utilizarea bunurilor reutilizabile durabile nu este posibilă, următoarea abordare preferată implică reciclarea produselor sau compostarea materiei organice.
Reciclarea implică colectarea, sortarea și prelucrarea produselor în materii prime care pot fi utilizate ca inputuri pentru producerea de noi produse. La rândul său, reciclarea produselor generează, în general, un material mai eficient din punct de vedere energetic, mai puțin poluant și mai rentabil pentru producție, evitând în același timp consumul de materiale virgine. Luați, de exemplu, cazul de aluminiu. Peste 61 miliarde de cutii de aluminiu au fost reciclate și refolosite în SUA în 2011, reprezentând o rată de recuperare de 65%. În procesul de recuperare, a fost evitată utilizarea a 17 milioane de barili de benzină, deoarece mai puțină energie este necesară pentru a procesa materialele reciclate decât conținutul de virgine.
Compostarea implică deturnarea materialelor organice, cum ar fi garniturile din curte și resturile alimentare de pe depozitele de deșeuri, prevenind astfel emisia de gaze nocive cu efect de seră.
03 - Deșeuri în energie
Procesul de consum de energie (WTE) implică captarea energiei din gunoi. Aceasta se realizează printr-o varietate de abordări, incluzând incinerarea deșeurilor, pirolizarea, anaerobia, digestia, gazificarea și recuperarea gazelor reziduale.
În Suedia, de exemplu, aproximativ jumătate din deșeurile solide sunt incinerate pentru a genera energie electrică. Piroliza este utilizată în astfel de procese precum crearea de energie curată din anvelope vechi , precum și transformarea resturilor de plastic în ulei .
04 - Tratarea și eliminarea
Eliminarea este opțiunea finală în ierarhia deșeurilor, fiind totuși o componentă cheie a managementului integrat al deșeurilor. Depozitele de deșeuri sunt cea mai comună abordare a eliminării, cerințele de proiectare, funcționare și sfârșitul duratei de viață fiind strict controlate. În SUA, depozitele de deșeuri trebuie să respecte standardele stricte stabilite de EPA și sunt, de regulă, reglementate la nivel de stat, tribal sau local.
Chiar și la depozitele de deșeuri se acordă atenție recuperării. Gazul metan, care este generat de degradarea materiei organice, poate fi capturat pentru energie. Și după închidere, depozitele de deșeuri pot fi închise și repoziționate pentru alte utilizări, cum ar fi parcurile sau cursurile de golf.